Ya de buena mañana una horda de niños angelicales en apariencia se apostan en las aceras armados hasta los dientes con cubos, palanganas y pistolas de agua. Tras sus inocentes sonrisas se esconden auténticos mercenarios del terror acuático. Niños sin piedad a los que poco les importa si llevas una cámara o si has quedado con la chica más guapa del pueblo para desayunar. Van a ir a por ti.

Un poco más avanzado el día, entra en juego el resto de gente, jóvenes y también mayores, que se lanzan al frente de la batalla de agua que inunda todo el pueblo. Es francamente difícil salir indemne así que, a la vista de que no nos íbamos a librar, debíamos luchar. Nos hicimos con un modelo de ametralladora acuática de largo alcance con un depósito a la espalda con cara de elefante que con sólo verla acojonaba. Nos turnábamos la ametralladora y el que descansaba simplemente paseaba armado una botella de agua como si se la estuviese bebiendo para en el momento más inesperado atacar. Una táctica sencilla pero que se demostró de lo más eficaz.

Sin bandos claros, la lucha es todos contra todos y cuerpo a cuerpo. Todo tipo de tretas son válidas: disparos a los ojos, ataques por la espalda, emboscadas, metralletas cargadas de agua con hielo, ataques mientras se recargan las armas… Todo vale. A los cinco minutos de entrar en combate estábamos empapados de pies a cabeza.

Y ya bien remojados, es cuando dobla la esquina un diabólico niño que, sin que te puedas dar ni cuenta, te lanza un puñado de harina en la cara dejándote ciego durante unos segundos que sus menudos compinches aprovechan para machacarte.

Al cubo a lavarse… a ver, a recargar ‘¿dónde está ese niño?’ Ya da igual… vendrá otro y te pintará la cara de un manotazo de verde, rojo, naranja ‘¡¡¡Happy Pi Mai!!!’ o del más temido: el negro, una especie de grasa de motor a prueba de los mejores jabones locales e internacionales…

Así es como había que recibir el nuevo año. El origen de estas batallas de agua proviene de la tradición ancestral budista del simbólico aseo con agua de las imágenes de Buda antes de entrar en el año nuevo. Ese aseo simboliza la purificación del alma; el agua limpia todo lo malo para iniciar el nuevo año sin lastres espirituales y propicia, también, la buena suerte.

Las guerras de agua callejera son pues una transgresión de la tradición que para muchos devotos budistas es una desviación popular casi inaceptable. Para mucha otra gente es sólo un divertimento que alborota la ciudad y hace que tanto niños como mayores disfruten felicitándose el año nuevo, con mucha alegría y sin ninguna maldad ni ofensa contra su credo. Para el visitante es una oportunidad inmejorable para relacionarse con los locales, conocer a otros viajeros y estar tres días a salvo del bochornoso calor a base de remojones continuos.

De todas formas, además, en todos los templos de la ciudad que visitamos la tradición más ortodoxa continúa muy vigente. Aquellos que disfrutan en las calles lanzando cubos de agua también acuden a los templos respetuosamente para mojar las tallas de Buda y orar para el año nuevo, siguiendo así con la tradición. Desde luego, nos pareció que la diversión callejera y la tradición estrictamente religiosa no estaban para nada reñidas la una con la otra.

Mientras tanto, las calles continuaban abarrotadas de gente sumergida en plena batalla acuática y, a pesar de la muchedumbre, por las calles más concurridas seguían circulando todo tipo de vehículos; algunos buscando claramente el remojón y otros totalmente resignados a los que no les había quedado más remedio que pasar por allí por un motivo u otro.

Las motos son las que más recibían, sobre todo si iban en ellas un par o tres de chicas guapas. Los tuc-tucs eran uno de los blancos preferidos de los ‘falangs’ (‘guiris’ para los laosianos); ya saben, viejos ajustes de cuentas por intentos de timo, rodeos para ir a la tienda del ‘cuñao’, etc. Justicia divina que hace bueno el dicho recién acuñado de ‘a todo tuc-tuquero le llega su Pi Mai’. Los pick-ups, por su parte, solían ir llenos de agua en su parte trasera para recargar cubos y palanganas con sólo agacharse un poco; desde ellos, los expertos lanzadores locales curtidos en mil batallas del Pi Mai lanzaban certeros disparos y cubos de agua aprovechando su ventajosa ubicación elevada.

Y así todo el día, calle arriba, calle abajo… casi sin descanso, quizás, lo justo para compartir una BeerLao o pegarse un bailoteo con los locales a ritmo de tecno latino-laosiano, felicitar el año, reírse mucho y nunca, nunca olvidar que aunque todo eso parece una fiesta es, en realidad, una batalla.

Por muy bien que te lo estés pasando no puedes bajar la guardia porque no siempre se puede saber cómo, cuándo y de dónde te va a venir el siguiente ataque.

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¡Feliz Pi Mai y próspero año 2.554!

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